El 21º skater más influyente de la historia, Tom Penny pasa su vida desapareciendo: ¿por qué?

Diciembre 2011. Transworld publica su ranking de los skaters más influyentes de todos los tiempos. Tom Penny es el 21º. Un inglés de Oxford, por delante de decenas de pros americanos que han ganado más, filmado más, vendido más.

La cosa es que este tío se pasa buena parte de su carrera sin estar. Se va, vuelve, se va. Y cada vez que regresa, todo el mundo rebobina.

¿Cómo se llega a ser una referencia absoluta estando tanto tiempo ausente? La respuesta se resume en una frase, y no está donde crees que la vas a encontrar.

Oxford, antes que nadie

Primero, pongamos la ficha de identidad en su sitio. Tom Penny nació el 13 de abril de 1977, en Dorset según el 411 Video Magazine. Crece en Abingdon, un pueblo de Oxfordshire, y empieza a patinar en Oxford. No en Bristol, contrariamente a lo que hayas podido leer aquí mismo antes de esta corrección.

En aquella época, él mismo lo cuenta: no había revistas, ni tienda. Sean Goff, del shop SS20, lo ficha, luego Jeremy Fox lo acoge en Deathbox, la marca inglesa que se convertiría en Flip. En 1993, con dieciséis años, aparece en The Long Overdue, el primer vídeo de Flip, y en el número 2 del 411. El mismo año, termina tercero en los campeonatos ingleses en Radlands, Northampton.

Dos años después, en 1995, los gana. Wikipédia precisa el contexto: más de cien competidores, de los cuales más de 75 eran pros americanos.

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El estilo que nadie sabe explicar

En 1994, Flip se muda a Huntington Beach, California. Penny tiene diecisiete años. Y ahí, los pros descubren algo que nunca habían visto.

El mismo año sale Hi-5, el vídeo de Etnies, con su parte. Andrew Reynolds resumió su skate en dos palabras: “Es inexplicable.” Paul Rodriguez, en 2013: “Para mí, su estilo era mi favorito.”

Lo que describen es una forma de moverse. Las figuras se hacen sin esfuerzo aparente, la parte superior del cuerpo se mantiene tranquila, la tabla hace el trabajo. Puedes copiar un truco en una tarde. Una forma de andar, jamás.

2000, 2002, 2003: los vids que dábamos la lata

Si tenías quince tacos a principios de los 2000, te sabes la secuencia de memoria. Menikmati, el vídeo de éS, en 2000. Luego Sorry de Flip en 2002, y Really Sorry en 2003. El Hall of Fame lo dice sin rodeos: sus partes para éS y para Flip marcaron nuevos estándares de estilo.

El detalle que mola es que su nombre también estaba en las tablas. Según Wikipedia, su pro model de Flip con los colores de Cheech & Chong fue una de las tablas más vendidas de la marca.

Y luego, entre parte y parte, hay huecos. Períodos en los que Penny no aparecía por ningún lado. Ni tours, ni vídeos, ni noticias. La revista inglesa Sidewalk lista los sitios donde ha vivido en los últimos años: Argentina, Barcelona, Christiania en Copenhague, Inglaterra, Estados Unidos.

Por qué desaparecía, y por qué no le costó nada

Entonces, esta respuesta. Sidewalk la da, sin más: Penny se retira de la escena regularmente para "recargar pilas", con tai chi y meditación. Ni drama, ni movida de marketing. Un tío que necesita un respiro.

Y si se lo puede permitir es porque jamás ha patinado gestionando una carrera. Chad Muska lo dijo mejor que nadie: "Era casi como si no supiera que estaba haciendo algo especial". Skin Phillips, ex-redactor jefe de Transworld, añadió que nunca se dio cuenta del impacto que tuvo en el skate.

Ahí está la paradoja que aguanta. Los otros pros construían una presencia. Penny soltaba partes. Cuando volvía, no tenía nada que recuperar: su estilo no envejecía, porque no seguía modas. El puesto 21 de 2011 lo consiguió con lo que nadie puede copiar, no con lo que más hacía.

Hoy, en Francia

En 2023, entra al Skateboarding Hall of Fame. El texto de su introducción, firmado por Don Brown, habla de un «rostro nuevo llegado de Oxford» y de su «victoria icónica en Radlands». Y una última línea, que nos toca: vive hoy en Francia, y patina a menudo en España.

¿Sus influencias? Cita a Daewon Song, Rodney Mullen, Danny Way, Chad Muska y Steve Caballero. Para profundizar en quienes se cruzaron en su camino, lee nuestros retratos de Andrew Reynolds y Eric Koston. Y si quieres patinar la misma marca que él desde 1993, las decks Flip siguen ahí.

¿Tu parte de Penny, cuál es? ¿Hi-5, Menikmati o Sorry? Díselo en comentarios ↓