21e skateur le plus influent de l’histoire, Tom Penny passe sa vie à disparaître : pourquoi ?

Décembre 2011. Transworld publie son classement des skateurs les plus influents de tous les temps. Tom Penny est 21e. Un Anglais d’Oxford, devant des dizaines de pros américains qui ont gagné plus, filmé plus, vendu plus.

Le truc, c’est que ce mec passe une bonne partie de sa carrière à ne pas être là. Il s’éloigne, revient, repart. Et chaque fois qu’il revient, tout le monde rembobine.

Comment on devient une référence absolue en étant aussi souvent absent ? La réponse tient en une phrase, et elle n’est pas là où tu la cherches.

Oxford, avant tout le monde

D’abord, remettons la carte d’identité droite. Tom Penny est né le 13 avril 1977, dans le Dorset selon le 411 Video Magazine. Il grandit à Abingdon, un bourg de l’Oxfordshire, et commence le skate à Oxford. Pas Bristol, contrairement à ce que tu as pu lire ici même avant cette correction.

À l’époque, il le raconte lui-même : pas de magazines, pas de shop. Sean Goff, du shop SS20, le repère, puis Jeremy Fox le prend chez Deathbox, la marque anglaise qui deviendra Flip. En 1993, à seize ans, il est dans The Long Overdue, la première vidéo Flip, et dans le numéro 2 du 411. La même année, il finit troisième des championnats anglais à Radlands, Northampton.

Deux ans plus tard, en 1995, il les gagne. Wikipédia précise le contexte : plus de cent concurrents, dont plus de 75 pros américains.

À lire aussi : 1993, une VHS, un Anglais de 16 ans : comment Tom Penny a-t-il fait changer de style tous les pros américains ?

Le style que personne n’arrive à expliquer

En 1994, Flip déménage à Huntington Beach, en Californie. Penny a dix-sept ans. Et là, les pros découvrent un truc qu’ils n’ont jamais vu.

La même année sort Hi-5, la vidéo d’Etnies, avec sa partie. Andrew Reynolds a résumé son skate en deux mots : « C’est inexplicable. » Paul Rodriguez, en 2013 : « Pour moi, son style était mon préféré. »

Ce qu’ils décrivent, c’est une façon de bouger. Les figures sont posées sans effort apparent, le haut du corps reste calme, la planche fait le travail. Tu peux copier un trick en une après-midi. Une démarche, jamais.

2000, 2002, 2003 : les cassettes qu’on usait

Si t’avais quinze ans au début des années 2000, tu connais l’enchaînement par cœur. Menikmati, la vidéo d’éS, en 2000. Puis Sorry chez Flip en 2002, et Really Sorry en 2003. Le Hall of Fame le dit sans détour : ses parts pour éS et pour Flip ont fixé de nouveaux standards de style.

Le détail qui compte, c’est que son nom tenait aussi sur les planches. Selon Wikipédia, son pro model Flip aux couleurs de Cheech & Chong a fait partie des decks les plus vendus de la marque.

Et puis, entre les parts, il y a les trous. Des périodes où Penny n’est nulle part. Pas de tournée, pas de vidéo, pas de nouvelles. Le magazine anglais Sidewalk liste les endroits où il a vécu ces dernières années : l’Argentine, Barcelone, Christiania à Copenhague, l’Angleterre, les États-Unis.

Pourquoi il disparaît, et pourquoi ça ne lui a rien coûté

Alors, cette réponse. Sidewalk la donne, simplement : Penny se met régulièrement en retrait de la scène pour « recharger ses batteries », avec le tai-chi et la méditation. Pas un drame, pas un coup marketing. Un mec qui a besoin de souffler.

Et s’il peut se le permettre, c’est parce qu’il n’a jamais skaté comme on gère une carrière. Chad Muska l’a dit mieux que personne : « C’était presque comme s’il ne savait pas qu’il faisait un truc spécial. » Skin Phillips, ancien rédacteur en chef de Transworld, a ajouté qu’il n’a jamais réalisé l’impact qu’il avait eu sur le skate.

Voilà le paradoxe tenu. Les autres pros construisaient une présence. Penny posait des parts. Quand il revenait, il n’avait rien à rattraper : son style ne vieillissait pas, parce qu’il ne suivait aucune mode. Le 21e rang de 2011, il l’a gagné avec ce que personne ne peut copier, pas avec ce qu’il a montré le plus souvent.

Aujourd’hui, en France

En 2023, il entre au Skateboarding Hall of Fame. Le texte d’intronisation, signé Don Brown, parle d’un « visage neuf venu d’Oxford » et de sa « victoire iconique à Radlands ». Et une dernière ligne, qui nous concerne : il vit aujourd’hui en France, et skate souvent en Espagne.

Ses influences à lui ? Il cite Daewon Song, Rodney Mullen, Danny Way, Chad Muska et Steve Caballero. Pour aller plus loin sur ceux qui ont croisé sa route, lis nos portraits d’Andrew Reynolds et d’Eric Koston. Et si tu veux rouler sur la même marque que lui depuis 1993, les decks Flip se trouvent toujours.

Ta part de Penny, c’est laquelle ? Hi-5, Menikmati ou Sorry ? Dis-le en commentaire ↓