Kareem Campbell — Le Ghetto Bird de Harlem qui a redéfini le street skating
Né à Harlem, élevé à Los Angeles, Kareem Campbell a inventé un trick, fondé deux marques et ouvert les portes du skate à toute une communauté. Retour sur le parcours d’un homme qui a changé la culture street pour toujours.
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Kareem Campbell
Inventeur du Ghetto Bird. Fondateur de Menace, City Stars et co-fondateur d’Axion Shoes. Intronisé au Skateboarding Hall of Fame en 2021.
De Harlem à Venice Beach
Le béton de Harlem, New York. C’est là que tout commence pour Kareem Campbell, un 14 novembre 1973. Mais c’est à Los Angeles que sa vie bascule. Sa famille quitte la côte Est quand il a six ans. Direction la Californie, loin des rues dures de New York. Un nouveau départ. Le gamin ne le sait pas encore, mais il vient d’atterrir au cœur du réacteur.
Venice Beach, début des années 80. Le skate est partout. Campbell attrape sa première board en regardant les gamins du quartier rider les trottoirs. Pas de cours, pas de skatepark. Juste le bitume, l’envie et des genoux en sang. Il apprend vite. Trop vite. Les pros locaux le remarquent : Jef Hartsel, Jesse Martinez, Christian Hosoi, Eric Dressen. L’ère des launch ramps bat son plein, et ce gamin de Harlem commence à faire tourner les têtes.
Ce qui frappe d’entrée, c’est le style. Campbell ne skate pas comme les autres. Son flow est liquide, presque nonchalant. Là où la plupart forcent, lui glisse. Une fluidité née dans la rue, pas dans un park.
World Industries et l’explosion des 90s
1992. Kareem Campbell passe pro à 18 ans chez World Industries, l’écurie de Steve Rocco. C’est l’équipe la plus rebelle, la plus créative, la plus influente de l’époque. Et Campbell s’y intègre comme une pièce manquante du puzzle.
Les vidéos s’enchaînent et chacune marque l’histoire. New World Order en 1993, avec Daewon Song, Eric Koston et Guy Mariano. Puis 20 Shot Sequence. Et enfin le chef-d’œuvre : Trilogy, en 1996. La part de Campbell dans Trilogy, c’est du skate brut, sans filtre. Des clips filmés aux quatre coins du monde, des switch hardflips chirurgicaux, un ollie par-dessus le Santa Monica Triple Set qui reste gravé dans la rétine.
« Kareem ne forçait jamais rien. Tu le regardais skater et tu avais l’impression que le trick se faisait tout seul. C’est ça, le vrai style. »
Le Ghetto Bird — un trick, une légende
Un nollie hardflip late backside 180. Dit comme ça, c’est technique. Vu en vrai, c’est de la poésie brute. Le trick apparaît dans le numéro 30 du 411 Video Magazine en 1998. Campbell le pose sur un bank avec une désinvolture qui frise l’insulte. Le monde du skate n’en revient pas.
Le nom vient d’Ice Cube. « Ghetto Bird », c’est l’hélicoptère de police qui survole les quartiers de South Central. Campbell prend le terme, le retourne, en fait quelque chose de beau. Le trick devient iconique. Il entre dans Tony Hawk’s Pro Skater et des millions de gamins à travers le monde essaient de le reproduire avec leur manette avant de tenter sur le bitume.
Bâtir un empire : Menace, City Stars, Axion
Campbell ne s’est jamais contenté de rider. Il a construit. D’abord avec Menace Skateboards, sa première marque sous la distribution Dwindle. Le message est clair : le skate de rue, avec l’esthétique de la rue. Pas de compromis.
Puis vient City Stars Skateboards, toujours sous Dwindle. Un roster de feu. Et en parallèle, il co-fonde Axion Shoes, une marque de chaussures qui fusionne culture hip-hop et skate. Avant que ce soit à la mode. Avant que les marques de luxe ne s’y mettent. Campbell était là en premier.
Son esthétique — cornrows, do-rags, fringues inspirées du basket et du hip-hop — n’était pas un costume. C’était lui. Et ça a résonné. Pour la première fois, des gamins noirs et latinos se sont vus dans le skate. Ils avaient enfin quelqu’un qui leur ressemblait sur la couverture des magazines.
L’héritage Campbell
Tony Hawk lui-même l’a dit : Kareem Campbell est responsable d’avoir ouvert le skateboard à la communauté noire. Ce n’est pas rien. Dans un sport longtemps dominé par une culture blanche californienne, Campbell a tracé un chemin que des générations entières ont emprunté après lui.
« Kareem Campbell is responsible for raising the profile of skateboarding in the Black community. »
En 2021, il est intronisé au Skateboarding Hall of Fame. La reconnaissance officielle d’un parcours hors norme. Mais Campbell n’a pas attendu les trophées pour continuer à donner. Installé à Dallas depuis plus de dix ans, il dirige le 4DWN Project, un espace communautaire dédié aux jeunes. Board en main, il transmet ce que la rue de Venice Beach lui a appris.
City Stars continue de rouler. Le Ghetto Bird continue de tourner dans les parks du monde entier. Et quelque part à Dallas, un gamin pose son premier nollie hardflip en pensant à ce type de Harlem qui a tout changé. Si tu veux découvrir un autre architecte du street, plonge dans le portrait de Mark Gonzales, The Gonz. Ou remonte aux sources avec Rodney Mullen, le parrain du street skating.
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