Natas Kaupas — L’architecte du street skating que personne n’attendait
Avant lui, le skate se pratiquait dans les bowls et les rampes. Après lui, chaque trottoir, chaque mur, chaque bouche d’incendie est devenu un terrain de jeu. Retour sur Natas Kaupas, le gamin de Dogtown qui a redessiné les règles du street skating mondial.
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Natas Kaupas
Pionnier du street skating, fondateur de 101 Skateboards et FUCT. Intronisé au Skateboarding Hall of Fame en 2014.
Le gamin de Dogtown
Il y a des endroits sur terre où le skate ne se choisit pas. Il s’impose. South Santa Monica, Californie — le quartier qu’on appelle Dogtown. C’est là que Natas Kaupas a grandi, fils d’immigrés lituaniens, au milieu des trottoirs défoncés et du soleil permanent de la côte ouest.
En 1983, le gamin blond remporte un concours de surf local. Son prix : un skateboard Santa Monica Airlines. Le genre de hasard qui change une vie entière. Natas ne monte jamais sur une rampe. Il n’en a pas besoin. Les murs, les curbs, les escaliers — tout ce que la rue lui offre, il le transforme en terrain de jeu.
À une époque où le vert riding et le freestyle dominent, ce gosse de 14 ans décide que le skateboard se pratique dans la rue. Pas contre la rue — avec elle.
SMA et la naissance d’une révolution
Skip Engblom, le mec qui opérait SMA depuis l’arrière-boutique d’un surf shop, n’avait même pas de team skate. Quand Natas débarque et lui demande un sponsoring, Engblom le regarde rider. Et il comprend immédiatement.
1984 : premier pro model. La board SMA Natas avec le graphique de la panthère noire dessiné par Kevin Ancell. La même année, le photographe Craig Stecyk — celui qui avait documenté les Z-Boys — capture Natas en wallride. La photo fait la couverture de Thrasher Magazine en septembre 1984. Le monde découvre qu’on peut rider un mur.
En 1987, Etnies lui offre un pro model shoe — l’un des premiers de l’industrie. Natas n’est plus un outsider. Il est le signal que le street skating va tout dévorer.
Le Natas Spin — le trick qui a tout changé
1989. Santa Cruz sort Streets on Fire. Et dans cette vidéo, il y a un moment qui défie la logique. Natas ollie sur une bouche d’incendie à Venice Beach et exécute un 720 degrés en rotation dessus. Personne n’a jamais fait ça. Personne n’y avait même pensé.
Ce trick ne porte pas son nom par hasard. Le Natas Spin reste l’un des rares tricks baptisés du nom de son inventeur qui est encore pratiqué aujourd’hui. Il prouve une chose : le street skating n’a pas de limites physiques. Seulement des limites d’imagination.
L’après-board : designer, fondateur, visionnaire
En 1991, Natas fonde 101 Skateboards. Pas juste une marque de plus. Un incubateur de talents street qui lancera des carrières entières dans les années 90. Parallèlement, il co-crée FUCT, l’une des premières marques streetwear à fusionner culture skate et contre-culture visuelle.
Quand une blessure à la cheville l’éloigne du board, Natas ne disparaît pas. Il plonge dans le graphisme numérique, contribue à Big Brother Magazine, puis devient directeur artistique chez Quiksilver avant d’être promu vice-président marketing. Le mec qui ridait les murs de Santa Monica dessine maintenant l’identité visuelle d’un empire.
Un héritage gravé dans le béton
Natas Kaupas est souvent cité aux côtés de Mark Gonzales comme co-inventeur du street skating moderne. Mais là où Gonz apportait la poésie et l’imprévisibilité, Natas apportait la méthode. Il a prouvé qu’on pouvait systématiquement transformer l’environnement urbain en obstacles skatables.
Les spots qu’il ridait dans les années 80 — les bank quarterpipes de downtown LA, la bouche d’incendie de Venice, les curbs Twix — existent encore aujourd’hui. Des générations de skateurs y font des pèlerinages. Et chaque fois qu’un gamin ollie sur un obstacle urbain quelque part dans le monde, c’est l’héritage de Natas qui se perpétue.
En 2014, le Skateboarding Hall of Fame l’a officiellement intronisé. En 2025, MemoryScreen a compilé ses meilleurs clips dans un montage qui a fait le tour de la communauté. Quarante ans après son premier wallride, Natas Kaupas reste ce qu’il a toujours été : l’architecte silencieux du skate que tu pratiques aujourd’hui.
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