EMB, San Francisco : pourquoi la place où le street moderne est né a-t-elle disparu ?

Le 27 avril 2026, à San Francisco, une grue commence à démonter une fontaine de 710 tonnes de béton au pied de Market Street. La ville paie 4 millions de dollars pour la ranger dans un entrepôt. Trente-quatre ans plus tôt, sur les briques d’à côté, Mike Carroll tournait une vidéo qui a appris le skate de rue à la planète entière.

Cette place s’appelle EMB. Personne ne l’a dessinée pour le skate, et la mairie a passé trente ans à la reprendre. Comment un coin pour employés de bureau est devenu le labo du street ? Et pourquoi a-t-il fini par disparaître ?

Market Street, 1972 : une place sous une autoroute

La place ouvre en 1972, au bout de Market Street, face au Ferry Building. C’est l’agence de rénovation urbaine de San Francisco qui la construit, sur une idée du paysagiste Lawrence Halprin. Elle porte d’abord le nom du patron de cette agence, Justin Herman. Sous ses ordres, des quartiers noirs comme le Fillmore ont été rasés. En 2017, le conseil municipal vote à l’unanimité pour retirer son nom.

Au-dessus, il y a l’Embarcadero Freeway, une autoroute sur pilotis. La fontaine de 1971, signée Armand Vaillancourt, sert aussi à couvrir son bruit. Halprin rêvait d’un « lieu de participation ». Pour John King, critique d’architecture au San Francisco Chronicle, c’était surtout « une sorte de vide ».

Ce vide, c’est justement ce qui va attirer les skateurs.

James Kelch, fin des années 80 : le premier sur les briques

La première fois que James Kelch pose sa planche là, à la fin des années 80, il est seul. « C’était l’heure du déjeuner, il n’y avait que des gens en costume qui mangeaient », raconte-t-il à Curbed en 2019. On le surnomme toujours le maire de l’Embarcadero.

Au début, on y skate comme dans les années 80. Une vague de béton pour des handplants, un tremplin posé au milieu des briques. Depuis 1982, la place a aussi des marches et des blocs. Kelch résume : on peut sauter des marches, rider la vague, passer des gaps, skater les blocs. S’il construisait un skatepark aujourd’hui, dit-il, « ce serait l’Embarcadero ».

En 1986, Mark Gonzales y saute un trou entre deux niveaux. Le passage garde son nom : le Gonz gap. Il y revient en 1993 pour le passer en kickflip.

Questionable, 1992 : Mike Carroll filmé chez lui

Entre 1989 et 1993, les essieux marquent les briques. Kelch parle de « trucs high-tech qui flippent dans tous les sens ». Mike Carroll, gamin de Daly City entré chez Plan B en 1991, enchaîne les kickflips late shove-it. Questionable, la vidéo Plan B de 1992, fait une large place à EMB, et Carroll y est chez lui. Derrière la caméra, Jacob Rosenberg. Il le dit simplement : la place est « intimement liée à la progression du skate ».

Autour de Carroll, il y a Henry Sanchez, que Ted Barrow, l’historien de l’émission de Thrasher, appelle « l’avant-garde ». Il y a Jovontae Turner, Karl Watson, et Kelch, filmé pour Real en 1993. Certains jours, 200 skateurs se croisent sur les briques. Un ancien de la Bay Area le dit mieux que personne : une bombe sur EMB à cette époque, et le skate pro n’existait plus.

Juste derrière, il y a le Hubba Hideout, qui a donné son nom à tous les « hubbas » du monde. Carroll est Skater of the Year chez Thrasher en 1994. Entre-temps, en 1993, il cofonde Girl. Le baggy coupé, les petites roues, les Vans Cab tranchées au cutter : tout ça part de là.

Vers le milieu des années 90, on se faisait serrer à chaque fois. — Jacob Rosenberg, filmeur de Plan B, à Curbed

Une voiture de police devant le Hyatt : les années d’amendes

Le succès a un prix. Il y a toujours eu des vigiles et des flics. Pendant un temps, une voiture de police vide reste garée devant le Hyatt Regency, au bord de la place. À partir du milieu des années 90, une planche posée, deux poussées, et c’est l’amende.

Le vrai coup arrive au tournant des années 2000. La ville refait la place : les marches et les blocs de l’époque disparaissent, remplacés par d’autres, puis par des bacs à fleurs. Ensuite viennent les attaches métalliques anti-skate. Le kickflip de Danny Gonzalez sur le Gonz gap restera le dernier, juste avant les travaux. En 2011, le Hubba Hideout est rasé à son tour.

Ted Barrow fait les comptes dans le San Francisco Standard : trois décennies de skateurs « criminalisés et contrôlés de près ».

Avant / après : 1992, les briques, et 2026, la grue

Alors, pourquoi la place où le street moderne est né a-t-elle disparu ? Parce que la ville n’a jamais vu ce que les skateurs y voyaient. Pour elle, c’était une place ratée qu’il fallait corriger, et chaque correction a enlevé un morceau d’EMB. D’abord les amendes, ensuite les blocs vers 2000, puis les attaches anti-skate. Et en 2026, la fontaine, le dernier décor d’origine.

Les dates sont nettes. En juin 2024, les pompes de la fontaine lâchent. En juin 2025, elle est grillagée. Le 3 novembre 2025, la commission des arts vote son retrait à 8 voix contre 5. En avril 2026, un juge donne raison à la ville, et le 27 avril le démontage commence. Les blocs sont numérotés pour un éventuel remontage, et la facture atteint 4 millions de dollars. Un collectif, Friends of the Plaza, affirmait qu’on pouvait la protéger sur place pour 890 000 dollars.

EMB, en vrai, avait déjà disparu vers 2000. Les skateurs l’avaient déjà perdue. 2026, c’est le jour où même le décor s’en va.

Y aller aujourd’hui : regarde par terre

La ville et BXP, le propriétaire de l’Embarcadero Center, préparent une nouvelle place, chiffrée jusqu’à 50 millions de dollars. En mars 2025, Ted Barrow a lancé une pétition. Il demande de garder des briques d’origine, une plaque, et le droit d’y skater.

Si tu passes, vérifie l’état du chantier avant. Pas de session à l’heure du déjeuner, le skate y est verbalisé depuis trente ans. En 2024, Barrow voyait encore les marques d’essieux sur les briques. Regarde par terre, c’est tout ce qu’il reste de 1992. Pour tout savoir sur ce qui s’y est inventé, lis aussi notre histoire du spot.

Si la ville te laissait garder un seul morceau d’EMB, tu sauverais quoi : les briques marquées, la vague ou le Gonz gap ? Dis-le en commentaire ↓