Alien Workshop — la marca más rara del skate y por qué funcionaba

En 1990, en Dayton, Ohio — una ciudad de fábricas y enlaces de autopista, no precisamente un templo del skate —, dos tíos montan una marca de tablas con extraterrestres impresos encima. Chris Carter y Mike Hill no tenían ni presupuesto de estudio ni plan de marketing. Tenían una fotocopiadora, una fascinación por la ciencia ficción de saldo y la intuición de que al skate le faltaba arte de verdad. Así nació Alien Workshop.

Si creciste con una tabla debajo entre 1995 y 2005, seguro que te cruzaste con un grip de Alien Workshop en casa de algún colega, o viste tirada una copia de Photosynthesis - 2000 en una estantería, al lado de las cintas gastadas. Nunca fue la marca que más vendía. Era la más rara. Y justo por eso importó.

Sacar un deck de Alien Workshop de su bolsa de plástico en el skateshop siempre era un pequeño shock. Nada de logos chillones, nada de tipografía agresiva estilo World Industries. Solo una criatura verde con unos ojos enormes, o un platillo escupiendo un rayo de luz sobre una ciudad en llamas. Te quedabas mirándolo un buen rato antes incluso de pensar en montarla — como si la tabla mereciera colgar de la pared antes de acabar rayada contra un bordillo.

Chris Carter y Neil Blender: dos artistas que se negaron a hacer skate normal

Neil Blender no era un diseñador contratado para poner bonito el asunto. Ya era un rider de culto, pro desde 1981, inventor de tricks con su nombre (el Wooly Mammoth) y uno de los primerísimos skaters en dibujar él mismo los gráficos de sus propias tablas. Su visión, mezclada con la de Chris Carter — el cofundador que llevó la imaginería extraterrestre y la estética psicodélica hasta el final, sin transigir nunca —, dio como resultado algo que ninguna otra marca se atrevía a hacer: tratar el grip como un lienzo, no como un espacio publicitario.

En una época en la que World Industries apostaba por el humor de patio y la provocación fácil para vender tablas, Alien Workshop hizo justo lo contrario: misterio, silencio, una imaginería que nunca te explicaba nada. Ni chiste ni guiño. Solo un platillo volante sobre un desierto, y allá tú con lo que quieras entender.

Trataron el grip como un lienzo. Nadie más se atrevía a eso en 1990. — Lo que Carter y Blender cambiaron

Photosynthesis - 2000: el vídeo que lanzó a Dill y AVE, con Radiohead de fondo

Photosynthesis - 2000 no tiene nada de vídeo de skate clásico. El montaje se demora, las transiciones son abstractas y la cámara a veces se queda en las texturas — humo, luz filtrada — en vez de en los tricks. En ese vídeo aparecen por primera vez bajo el nombre de Alien Workshop dos tíos que marcarían la década siguiente: Jason Dill y Anthony Van Engelen. También ruedan ahí Danny Way, Anthony Pappalardo y Brian Wenning, cada uno con una part que no se parece a nada de lo que salía por entonces.

La part final, la de Dill, cierra con "Polyethylene" de Radiohead. Ni un beat de hip-hop ni un tema punk acelerado como en Welcome to Hell cuatro años antes. Una elección musical casi fuera de lugar para el skate del año 2000 — y justamente ese desfase es lo que se le quedó grabado a todo el que lo vio. Con esa marca nunca sabías qué esperar, y ahí estaba la gracia.

Rebobinábamos esa cinta no para volver a ver un trick concreto, sino para recuperar esa sensación rara — una mezcla de niebla y fascinación — que te dejaba el vídeo entero. Ninguna otra part de la época te daba esa impresión de estar viendo algo que existía al lado del skate, no solo dentro.

DNA Distribution, Habitat y el arte que acabó comprando a la propia marca

Alien Workshop nunca fue una marca aislada. Estaba al frente de DNA Distribution, la estructura de la que salió Habitat Skateboards — una extensión lógica del mismo espíritu: dejar que los riders-artistas diseñaran sus propias tablas, sin filtro de marketing entre la idea y el shape final. Donde la mayoría de las marcas de entonces partía de un logo para construir una identidad, Alien Workshop y su cuadra partían de una obra y dejaban que la marca se formara alrededor.

Esa apuesta artística tuvo un precio. En 2008, Burton Snowboards compra DNA Distribution; en 2012 es Rob Dyrdek quien se queda con Alien Workshop. Un año después, Dill y AVE dan un portazo. La marca cierra en 2014. Esa trayectoria — el arte que seduce antes de acabar absorbido por una estructura más grande — no es exclusiva de Alien Workshop. La encuentras casi calcada en Plan B, que Danny Way — al que ya vimos en Photosynthesis — relanzó tras su propia travesía del desierto.

La marca más rara del skate nunca intentó gustarle a todo el mundo. Es exactamente por eso que duró. — La apuesta Alien Workshop

Lo que dejó detrás: marcas que siguen pensando el grip como una obra

Alien Workshop cerró en 2014 y volvió ya en 2015 con un nuevo proyecto de vídeo. Nunca recuperó el aura de su época dorada. Pero el mismo año de su cierre, Dill y AVE — los dos tíos que salieron a la luz con Photosynthesis - 2000 — fundaron Fucking Awesome, una marca que aplica exactamente la misma lógica: primero el gráfico, después el negocio. La misma lección que encuentras en Mark Gonzales, que pintaba sus propias tablas mucho antes de que eso fuera la norma.

Quizá sea eso la verdadera lección de esta marca rara: no hace falta que te entiendan al momento para marcar una década entera. Basta con que alguien, en algún sitio, rebobine tu cinta porque no lo pilló a la primera — y con que le apetezca volver a intentarlo.

¿Tuviste una tabla de Alien Workshop, o solo el VHS de Photosynthesis que andaba rodando por casa de un colega? Cuéntalo en comentarios ↓