EMB, le Colisée du street skate, tombe en 2026 — pourquoi ce spot a tout changé

La fontaine Vaillancourt démontée dès mars. La plaza rasée pour un chantier à 50 millions de dollars. Et avec elle, le berceau mondial du street skateboarding. EMB s’éteint et on vous explique pourquoi ça dépasse largement la nostalgie.

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1989 — Un séisme ouvre une plaza

Le 17 octobre 1989, le tremblement de terre de Loma Prieta fout par terre l’Embarcadero Freeway, la double autoroute qui bouchait la vue sur la baie depuis Market Street. En quelques mois, San Francisco démonte les ruines et se retrouve avec une plaza géante ouverte sur l’eau, dallée de briques rouges, avec une fontaine brutaliste de Vaillancourt qui ressemble à une sculpture soviétique tombée du ciel.

Les skateurs ne mettent pas trois semaines à débarquer. Embarcadero Plaza devient EMB. Trois lettres qui vont redéfinir le street skateboarding mondial pour la décennie.

L’âge d’or 1989-1993 et le maire James Kelch

Avant EMB, un spot c’était un curb, deux marches, un banc. Un élément à la fois. Embarcadero renverse la logique. Ledges de toutes hauteurs, stair sets étagés, gaps, banks, pavage en brique lisse : le terrain entier est une terrain d’essai. Un rider pose un trick sur une petite ledge. Il le porte sur la grande. Puis dans les marches. C’est le premier spot au monde où tu peux grinder une progression dans une seule session.

La scène s’organise autour d’un personnage devenu légende : James Kelch, surnommé « le maire de l’EMB ». Il valide les lines, juge les tricks, gueule quand tu dépasses les limites. Pas de règlement écrit. Juste un code de la rue, imposé par ceux qui roulent le spot tous les jours.

La fabrique à pros : Carroll, Gonzales, Watson, McBride

Liste non exhaustive de ceux qui ont taillé leur réputation sur les briques : Mike Carroll, Henry Sanchez, Jovontae Turner, Mark Gonzales, Karl Watson, Lavar McBride, Jim Thiebaud, Jeremy Wray. Le backside lipslide de Carroll sur la kinked ledge circule en photo dans tous les magazines du monde et finit copié dans des dizaines de skateparks.

EMB inspire aussi le level « Streets » de Tony Hawk’s Pro Skater. Oui : ce niveau que tu as usé en boucle gamin, avec la fontaine brutaliste au milieu et les ledges en brique, c’est une reproduction d’EMB. Neversoft a littéralement copié la plaza pour vendre le skate street au reste du monde.

Mention spéciale pour Henry Sanchez : son part dans Questionable de Plan B (1992), tourné en grande partie à EMB, redéfinit à lui seul ce qu’un skateur technique peut faire sur ledge. Les vidéos fondatrices de la décennie passent quasi toutes par la plaza.

2026 : le chantier qui tue le mythe

En 1995, la sécu commence à visser des skate-stoppers sur toutes les ledges. Les meilleurs lines se ferment. La scène migre vers Pier 7, puis vers Brown Marble et les Federal Building. EMB survit en spot résiduel, visité comme un lieu saint par les jeunes qui viennent poser la board sur les pavés d’origine.

2026 change la donne. BXP (propriétaire de l’Embarcadero Center) et SF Parks & Recreation lancent un chantier public-privé à 50 millions de dollars pour transformer la plaza. Premier acte : le démontage de la fontaine Vaillancourt, validé par le Board of Supervisors après le rejet d’un appel. L’opération peut commencer dès mars 2026.

La pétition Ted Barrow et ce qu’il reste à sauver

Ted Barrow, historien du skate et visage de la série This Old Ledge chez Thrasher, lance « Save Embarcadero Plaza ». La pétition dépasse les 2 000 signatures en une journée. Les demandes sont concrètes : garder des éléments skatables dans le nouveau design, préserver le rebord de la fontaine, installer une plaque qui reconnaît le rôle de la plaza dans l’histoire du skate.

Le parallèle avec Love Park à Philadelphie est brutal. Love Park a été rasé en 2016 sans la moindre concession à la communauté skate. Les blocs granit ont fini aux enchères, vendus aux nostalgiques comme des reliques. San Francisco est en train de refaire la même erreur, à 3 000 kilomètres de distance.

Pour poser une board à EMB avant que les pelleteuses arrivent, il te reste quelques mois. Les briques d’origine sont toujours là. Les ledges résiduelles aussi. La fontaine Vaillancourt, elle, ne sera plus là en 2027. C’est probablement la dernière fenêtre pour rouler le sol sur lequel Mike Carroll, Mark Gonzales et Karl Watson ont posé les règles du street skate moderne.

Un conseil pratique si tu y vas : BART jusqu’à Embarcadero Station, sors côté Market Street, la plaza est juste devant toi. Comme pour South Bank à Londres, la question n’est pas si EMB va disparaître mais combien on aura sauvé de son âme dans ce qui suivra.